José Santander Durán Escalona nació en Valledupar, Cesar, el 4 de enero de 1944, en el hogar formado por Santander Durán Gómez y Abigail Escalona Martínez. Su sangre converge en dos afluentes del Caribe colombiano: los Durán y los Escalona —rama materna que lo emparenta directamente con el legendario Rafael Escalona, su tío—, y los linajes provincianos de los Daza, los Celedón, los Martínez y los Hinojosa.
Su padre fue amigo de infancia de Gabriel García Márquez en Aracataca, coincidencia que el propio maestro reconoce como uno de los pilares de su vocación: la convicción de que la palabra cantada puede ser, también, alta literatura. Estudió bachillerato en el colegio de la Universidad Libre de Barranquilla y posteriormente se graduó como ingeniero agrónomo en la Universidad del Tolima. Allí, lejos de su tierra, compuso varias de sus obras más reconocidas, entre ellas Palabras al Viento, Diosa de la Serranía y La banqueña.
Su trayectoria pública en el Festival de la Leyenda Vallenata es excepcional: ganó el concurso de Canción Inédita en cuatro ediciones —1971 con Lamento Arhuaco, 1987 con La Canción del Valor, 2000 con Cantares de Vaquería y 2007 con Entre Cantores—, esta última obra le concedió la corona máxima de Rey de Reyes. Es el único compositor con cuatro títulos en esa categoría. Antes, en 1985, había recibido el Centauro de Oro del Festival Nacional de la Canción en Villavicencio con el paseo Bajo la Luna.
La primera agrupación en grabar su obra fue la de Los Hermanos López con Jorge Oñate como vocalista, que llevó al disco una sucesión de cinco canciones —Palabras al Viento, Las Bananeras, Cerro Morillo, Ausencia y Silencio— que terminaron por consolidar su prestigio como letrista. Los Hermanos Zuleta interpretaron luego Diosa de la Serranía y Yo soy el Pescador. Gustavo Gutiérrez ha sido también uno de los intérpretes recurrentes de su cancionero. Su pieza Las Bananeras, escrita antes de la publicación de Cien años de soledad, evoca la masacre de las bananeras de 1928 y suele citarse como una de las primeras canciones protesta del vallenato.
Su primera composición, Añoranzas del Cesar, se convirtió en himno informal del movimiento que reclamaba la creación del departamento del Cesar como entidad separada del Magdalena Grande. Esta vocación temprana por unir música, territorio y memoria define el conjunto de su obra: romántico y costumbrista de carácter rebelde, según su propia descripción. En sus canciones conviven la geografía del Caribe, los pueblos originarios de la Sierra Nevada, la memoria histórica del país y la confesión amorosa.
En 2025 fue galardonado en Cartagena de Indias con el premio Libro de Oro de la Literatura Colombiana, otorgado por el XXIII Parlamento Internacional de Escritores en el marco del Circuito Cultural de Cartagena y el Instituto de Patrimonio y Cultura. La distinción —entregada el 1 de agosto en presencia de delegaciones de México, España, Ecuador, Estados Unidos y Honduras— lo convierte en el primer compositor latinoamericano incorporado al panteón literario continental por la calidad lírica de sus canciones, marcando un precedente en la valoración de la música popular como parte integral del patrimonio literario.
Es autor del libro La Parranda Vallenata — Manual de iniciación para profanos, reconocido como Libro del Año en el Encuentro Nacional de Investigación organizado por la Universidad Popular del Cesar. Más de cien composiciones inéditas reposan aún en su archivo personal. Reside en Valledupar.
